나이가 들면서 어느 순간 거울을 보다가 “내 치아가 예전보다 길어진 것 같은데?”라는 생각이 들 때가 있습니다.
저 역시 나이가 들면서 잇몸이 예전보다 내려앉는 느낌을 받았습니다. 특히 잇몸이 자주 붓고, 양치할 때 치아가 시린 느낌까지 생기면서 단순히 나이가 들어서 그런 것인지 걱정하게 됐습니다.
치아가 실제로 길어진 것은 아닙니다. 잇몸이 내려가면서 치아의 뿌리 쪽이 더 많이 드러나 치아가 길어진 것처럼 보이는 경우가 있습니다.
잇몸이 내려앉는 현상을 흔히 잇몸 퇴축이라고 합니다. 문제는 단순히 외관상의 변화에서 끝나지 않는다는 것입니다. 잇몸이 내려가면 치아 뿌리가 노출되면서 시린 증상이 생길 수 있고, 심한 경우에는 치아를 지지하는 뼈까지 손상될 수 있습니다.
그렇다면 잇몸은 왜 내려앉을까요? 그리고 이미 내려간 잇몸과 약해진 잇몸뼈는 다시 회복할 수 있을까요?
1. 잇몸이 내려앉는 이유와 내가 느낀 변화
잇몸 퇴축은 한 가지 원인으로만 생기는 것이 아닙니다.
대표적으로 치주질환, 잘못된 양치 습관, 치아의 위치와 교합, 선천적으로 얇은 잇몸이나 외상 등이 영향을 줄 수 있습니다.
특히 나이가 들수록 잇몸이 약해졌다고 느끼는 사람이 많지만, 단순히 나이만으로 잇몸이 내려앉는다고 생각해서는 안 됩니다.
저의 경우에는 잇몸이 자주 붓고 양치할 때 시린 느낌이 생기면서 잇몸 상태에 관심을 갖게 됐습니다.
예전에는 양치를 깨끗하게 해야 한다는 생각으로 칫솔을 힘주어 문지르는 경우도 있었습니다. 그런데 지나치게 강한 양치 습관은 오히려 잇몸과 치아의 경계 부분에 반복적인 자극을 줄 수 있습니다.
그래서 지금은 세게 닦는 것보다 정확하게 닦는 것이 중요하다고 생각합니다.
잇몸이 내려앉았다고 해서 무조건 치주질환이라는 뜻은 아닙니다. 치과에서 잇몸 상태와 치아 주변의 뼈 상태를 함께 확인해야 정확한 원인을 알 수 있습니다.
2. 잇몸뼈가 약해지는 가장 큰 원인, 치주질환
잇몸 건강에서 가장 주의해야 할 문제 중 하나가 바로 치주질환입니다.
치아 표면에 치태가 오랫동안 쌓이면 세균이 증식하면서 잇몸에 염증이 생길 수 있습니다. 치태가 제대로 제거되지 않고 굳으면 치석이 되고, 염증이 반복되면서 치아를 지지하는 조직까지 손상될 수 있습니다.
초기에는 잇몸이 붓거나 양치할 때 피가 나는 정도로 시작할 수 있습니다.
하지만 염증이 깊어지면 치아와 잇몸 사이의 공간이 깊어지고, 치아를 지지하는 치주조직과 치조골에도 문제가 생길 수 있습니다.
이때 나타날 수 있는 신호가 있습니다.
첫째, 양치할 때 잇몸에서 피가 난다.
칫솔질을 할 때 반복적으로 출혈이 발생한다면 단순히 칫솔 때문이라고 생각하지 않는 것이 좋습니다. 잇몸에 염증이 있는지 확인할 필요가 있습니다.
둘째, 입냄새가 심해진다.
입냄새에는 여러 원인이 있지만 잇몸 염증과 세균 활동도 중요한 원인이 될 수 있습니다.
셋째, 치아가 흔들리는 느낌이 든다.
치아를 지지하는 조직이 심하게 손상되면 치아가 흔들릴 수 있습니다. 이런 증상이 있다면 단순한 잇몸 관리만으로 해결하려고 하지 말고 치과 검사를 받아야 합니다.
특히 잇몸에서 피가 나고 붓는 증상이 반복되거나 고름이 나오고 치아까지 흔들린다면 빨리 진료를 받는 것이 좋습니다.
잇몸질환은 통증이 심하지 않은 상태에서도 진행될 수 있기 때문에 “안 아프니까 괜찮겠지”라고 생각하는 것이 가장 위험할 수 있습니다.
3. 너무 세게 양치하면 잇몸이 더 내려갈까?
저도 예전에는 양치를 강하게 해야 치아가 깨끗해진다고 생각했습니다.
하지만 중요한 것은 힘이 아니라 방법과 정확성입니다.
칫솔을 너무 강하게 누르면서 오랫동안 같은 부위를 문지르면 잇몸에 반복적인 자극이 가해질 수 있습니다. 특히 잇몸이 얇거나 이미 퇴축된 사람은 더욱 주의할 필요가 있습니다.
그렇다고 양치를 약하게만 하는 것도 좋은 방법은 아닙니다.
치태가 제대로 제거되지 않으면 오히려 잇몸 염증이 생길 수 있기 때문입니다.
따라서 중요한 것은 부드럽지만 꼼꼼하게 닦는 것입니다.
칫솔은 잇몸에 지나치게 강한 압력을 주지 않도록 하고, 치아와 잇몸 경계 부분을 놓치지 않는 것이 좋습니다.
또한 칫솔만으로 치아 사이까지 완벽하게 관리하기는 어렵습니다. 치아 사이가 넓거나 음식물이 자주 끼는 사람이라면 치실이나 치간칫솔을 적절하게 사용하는 것도 도움이 될 수 있습니다.
제가 가끔 소금물을 이용해 입안을 헹구는 것도 잇몸이 불편할 때 할 수 있는 간단한 관리 방법이라고 생각합니다.
다만 여기서 중요한 점이 있습니다.
소금물 가글이 내려간 잇몸을 다시 자라게 하거나 잇몸뼈를 재생시키는 치료법은 아닙니다.
입안을 헹구는 보조적인 방법으로 생각해야 하며, 치주질환이 있다면 치과에서 원인을 치료하는 것이 우선입니다.
4. 잇몸을 다시 회복시키는 치료와 앞으로의 치과 치료
가장 궁금한 부분이 바로 이것입니다.
“이미 내려간 잇몸이 다시 올라올 수 있을까?”
결론부터 말하면 원인과 상태에 따라 다릅니다.
염증 때문에 잇몸이 붓거나 변형된 경우에는 치주질환을 치료하고 구강위생을 개선하면서 잇몸 상태가 좋아질 수 있습니다.
하지만 실제로 잇몸 조직이 퇴축되어 없어졌다면 자연적으로 원래 위치까지 완전히 돌아오는 것은 기대하기 어렵습니다.
경우 치과에서는 상태에 따라 다양한 치료를 고려할 수 있습니다.
치주질환이 있다면 먼저 치석과 치태를 제거하고 염증을 조절하는 것이 기본입니다.
치아를 지지하는 뼈가 특정 형태로 손상된 경우에는 환자의 상태에 따라 치주조직 재생술이나 골이식 등의 치료를 고려하기도 합니다.
또한 잇몸 퇴축이 심하고 치아 뿌리가 노출된 경우에는 결합조직이식술과 같은 잇몸이식 치료를 고려할 수 있습니다.
다만 모든 잇몸 퇴축에 수술이 필요한 것은 아닙니다.
치아의 위치, 잇몸의 두께, 뼈의 형태, 퇴축 정도, 염증 유무 등에 따라 치료 방법이 달라집니다.
최근에는 치주조직 재생과 조직공학, 생체재료 등을 이용한 연구도 계속되고 있습니다. 앞으로는 손상된 치주조직을 보다 정밀하게 재생시키는 치료가 발전할 가능성이 있습니다.
하지만 현재 기준으로는 광고에서 말하는 것처럼 주사 한 번으로 내려간 잇몸이 완전히 재생된다거나 약 하나로 잇몸뼈가 다시 만들어진다고 단정해서는 안 됩니다.
특히 히알루론산 등을 이용한 잇몸 관련 시술도 목적과 적용 대상이 다르기 때문에 치료를 결정하기 전에 치주과 전문의에게 실제 효과와 한계를 확인하는 것이 좋습니다.
5. 잇몸뼈를 지키기 위한 현실적인 관리법
임플란트나 치아 치료 비용을 알아보면 생각보다 부담이 큽니다.
그래서 저는 잇몸이 더 나빠진 뒤 치료하는 것보다 지금 가지고 있는 치아와 잇몸을 오래 지키는 것이 가장 경제적인 방법이라고 생각합니다.
첫 번째는 정기적인 치과 검진입니다.
잇몸질환은 증상이 심해지기 전까지 본인이 정확하게 알아차리기 어려울 수 있습니다. 치과에서는 잇몸의 염증 상태뿐 아니라 필요에 따라 치주낭과 치조골 상태 등을 확인할 수 있습니다.
두 번째는 양치 습관을 바꾸는 것입니다.
세게 닦는 것보다 치아와 잇몸의 경계 부분을 빠뜨리지 않고 부드럽게 닦는 것이 중요합니다.
세 번째는 치아 사이를 관리하는 것입니다.
치실이나 치간칫솔 등을 자신의 치아 상태에 맞게 사용하는 것이 좋습니다.
네 번째는 잇몸 출혈을 무조건 무시하지 않는 것입니다.
“양치하다 보면 피가 날 수도 있지”라고 생각하고 오랫동안 방치하면 안 됩니다. 반복적인 출혈이나 붓기는 잇몸 상태를 확인해볼 신호가 될 수 있습니다.
다섯 번째는 흡연과 같은 잇몸 건강에 좋지 않은 습관을 줄이는 것입니다.
결국 잇몸 건강은 하루아침에 만들어지는 것이 아닙니다.
저 역시 나이가 들면서 잇몸이 내려앉는 것처럼 느껴지고 양치할 때 시린 증상을 경험하면서 예전보다 잇몸 관리에 더 신경 쓰게 됐습니다.
잇몸은 한 번 크게 손상되면 원래대로 되돌리는 것이 쉽지 않습니다.
그래서 가장 좋은 방법은 잇몸이 많이 내려앉은 뒤 치료하는 것이 아니라, 지금부터 치아와 잇몸을 꾸준히 관리하는 것입니다.
특히 잇몸 출혈, 반복적인 붓기, 심한 입냄새, 치아 흔들림, 치아 뿌리 노출과 시린 증상이 함께 나타난다면 단순한 노화 현상으로 생각하지 말고 치과에서 정확한 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
잇몸이 튼튼해야 내 치아를 오래 사용할 수 있습니다.
임플란트가 아무리 발전하더라도 자연치아를 건강하게 유지하는 것보다 좋은 방법은 없습니다. 지금부터라도 너무 세게 닦지 않고, 치아 사이까지 꼼꼼하게 관리하고, 정기적으로 치과 검진을 받는 습관을 만드는 것이 가장 현실적인 잇몸 건강 관리법이라고 생각합니다.
